Weerdeskundige Jack Hall waarschuwt met weinig succes voor de invloed die de opwarming van de aardbol zal hebben op het klimaat. Wanneer het noordelijk halfrond van de planeet daadwerkelijk het slachtoffer wordt van tornado's, overstromingen en extreem lage temperaturen, wordt hij eindelijk serieus genomen. Terwijl het zuiden van Amerika in allerijl wordt geëvacueerd, wordt de noorderlingen geadviseerd binnen te blijven, en op het beste te hopen. Een vluchtelingenstroom naar Mexico komt op gang, dat pas vluchtelingen toelaat na kwijtschelding van de gehele buitenlandse schuld.
Drie enorme polar lows vormen zich en zorgen dat het grootste deel van het noordelijk halfrond een flink pak sneeuw en extreem lage temperaturen te verwerken krijgt. Halls zoon raakt in New York ingesloten als de storm een enorme vloedgolf veroorzaakt die de stad voor een groot deel onder water zet. Door de extreem lage temperatuur verandert het deel van New York dat zich nog boven water bevindt vervolgens in een ijsvlakte. Hall besluit naar het noorden af te reizen om zijn zoon te vinden, die samen met enkele medestudenten gestrand is in de New York Public Library. Het oog van de storm trekt echter over de stad, met zulke lage temperaturen dat een mens in een paar seconden zou kunnen bevriezen.